Sớm mùa xuân năm 1868, các thuộc hạ cũ của nhà Tokugawa dưới quyền của Ōtori Keisuke và Hijikata Toshizō tập trung ở Kōnodai (国府台) (Quốc Phủ Đài), đã ồ ạt rời thủ phủ Edo của Shogun. Tuy vậy, cố một số nhỏ người Aizu dưới quyền của Akizuki Noborinosuke và binh lính phiên Kuwana của Tatsumi Naofumi cũng hiện diện, cũng như một nhúm Shinsengumi còn sống sót, ví dụ như Shimada Kai.[1] Trong khi nhiều người trong số họ là samurai, cũng có nhiều người là thành viên của các tầng lớp xã hội khác, đặc biệt là dưới sự chỉ huy trực tiếp của Ōtori. Mục tiêu của họ là Utsunomiya, một thị trấn có thành trên đường lên phía Bắc đến Nikkō và Aizu, một vị trí có tầm chiến lược quan trọng sống còn. Daimyō của Utsunomiya, Toda Tadatomo, không ở đó, vì ông đã được Tokugawa Yoshinobu giao nhiệm vụ đến Kyoto và đệ trình một bức thư xin lỗi và quy phục.[2] Tuy vậy, khi ông đến Ōtsu, Toda gặp quân đội Satsuma-Chōshū, và bị bắt giam, vì một bức thư như thế khi đến tay Thiên hoàng Meiji có thể dẫn đến việc sớm tha thứ, làm phức tạp thêm đối tượng quân sự của liên minh chống Tokugawa.[3] Điều này khiến Utsunomiya ở vào tay của người tiền nhiệm đã nghỉ hưu của Tadatomo, Toda Tadayuki, người chủ trương đầu hàng, nhưng không tham dự vào những nỗ lực của Mạc phủ cũ.